Dr Thomas Ankersen est professeur en compétences juridiques et directeur à la Conservation Clinic, University of Florida College of Law, University of Florida (Ph. Privée)
Alors que les Américains affluent vers les plages cet été, leurs orteils s’enfoncent dans certains des biens immobiliers les plus disputés des États-Unis. Il n’en a pas toujours été ainsi.
Au milieu du XXe siècle, lorsque la population américaine était plus petite et que la côte était encore une sorte de frontière dans de nombreux États, les propriétaires fonciers côtiers du laissez-faire et absents toléraient que les gens traversent leur propriété en bord de mer.
Maintenant, cependant, la côte s’est remplie. Les propriétaires fonciers sont beaucoup plus enclins à chercher à exclure une population toujours croissante de baigneurs cherchant à accéder à de moins en moins de plage.
Sur la plupart des côtes américaines, le public a un droit séculaire à un accès «latéral». Cela signifie que les gens peuvent se déplacer sur la plage le long du sable humide entre la marée haute et la marée basse – une zone qui appartient généralement à l’État. Le contrôle des propriétaires riverains s’arrête généralement à la ligne de marée haute ou, dans de très rares cas, à la ligne de marée basse.
Mais alors que le changement climatique fait monter le niveau de la mer, les propriétaires essaient de durcir leurs rivages avec des digues et d’autres types de blindage, serrant la plage de sable et le public dans un espace qui rétrécit et diminue.
En tant que directeur de la clinique de conservation du Collège de droit de l’Université de Floride et du programme juridique Florida Sea Grant, et en tant que personne ayant grandi avec du sable entre les orteils, j’ai étudié le droit et la politique des plages pendant la majeure partie de ma carrière. À mon avis, la collision entre la montée des mers et le développement côtier – connue sous le nom de «compression côtière» – représente désormais une menace existentielle pour les plages et pour la capacité du public à les atteindre.
La plage comme bien public
Le droit de la propriété en bord de mer a évolué à partir d’idées qui remontent à la Rome antique. Les Romains considéraient la plage comme un «domaine public», repris dans une citation souvent citée du droit romain: «Par la loi de la nature, ces choses sont communes à toute l’humanité; l’air, l’eau courante, la mer et par conséquent les rivages de la mer».
Les juges de l’Angleterre médiévale ont fait évoluer cette idée vers la théorie juridique connue sous le nom de «doctrine de la confiance publique» – l’idée que certaines ressources doivent être préservées pour que tous puissent les utiliser. Les États-Unis ont hérité de ce concept.
La plupart des États placent la frontière entre la propriété publique et privée à la ligne de marée haute moyenne, une marée moyenne sur une époque astronomique de 19 ans. Cela signifie qu’à un moment donné du cycle de marée quotidien, il y a généralement une plage publique pour se promener, bien qu’elle soit humide et parfois étroite. Dans des États comme le Maine qui fixent la frontière à marée basse moyenne, vous devez être prêt à patauger.
Les premières lois sur l’accès aux plages dans les États côtiers étaient en grande partie conçues pour garantir que les activités quotidiennes telles que la pêche et la cueillette d’algues pour l’engrais puissent avoir lieu, quel que soit le propriétaire de la plage. De plus en plus, cependant, les loisirs publics sont devenus l’utilisation principale des plages, et les lois des États ont évolué pour reconnaître ce changement.
Par exemple, en 1984, la Cour suprême du New Jersey a étendu la portée de la doctrine de la confiance publique au-delà de la ligne de marée pour inclure l’utilisation récréative de la plage de sable sec. Dans une démarche pionnière, le Texas a codifié sa common law en 1959 en promulguant l’Open Beaches Act, qui prévoit que la plage de sable jusqu’à la ligne de végétation fait l’objet d’une servitude en faveur du public.
De plus, le Texas permet à cette servitude de «rouler» lorsque le rivage migre vers l’intérieur des terres, ce qui est de plus en plus probable à une époque de montée des mers. Des litiges récents et des amendements à la loi ont quelque peu modifié son application, mais le principe de base des droits publics sur les plages de sable sec privées s’applique toujours.
La plupart des États qui donnent au public l’accès au sable sec sur des propriétés autrement privées le font en vertu d’un principe juridique connu sous le nom de droits d’utilisation coutumiers. Ces droits ont évolué dans l’Angleterre féodale pour accorder aux villageois sans terre l’accès aux terres du seigneur du manoir pour des activités civiques menées depuis «des temps immémoriaux», comme la danse rituelle du mât de mai.
La Cour suprême de l’Oregon a ouvert la voie en appliquant judiciairement les droits d’usage coutumier aux plages en 1969, déclarant toutes les plages de sable sec de l’État ouvertes au public. La Floride a emboîté le pas en 1974, mais sa décision de la Cour suprême a depuis été interprétée comme s’appliquant parcelle par parcelle. Comme le Texas, la Caroline du Nord, Hawaï et les îles Vierges américaines ont tous promulgué une législation qui reconnaît l’utilisation coutumière de la plage de sable, et les tribunaux ont confirmé les lois.
La Floride a plus de plages de sable que tout autre État, un climat toute l’année pour en profiter et un appétit apparemment illimité pour la croissance, ce qui fait de l’accès à la plage un point d’éclair chronique.
Le long du Panhandle de Floride, des batailles rangées ont éclaté depuis 2016, avec des propriétaires de propriétés en bord de mer et des complexes privés faisant valoir leurs droits de propriété privée sur la plage de sable sec et appelant les shérifs à expulser les habitants. Lorsque les amateurs de plage ont répondu en affirmant leurs droits d’usage coutumier, le comté de Walton – pas de bastion libéral – les a soutenus, en adoptant l’équivalent local d’une loi d’usage coutumier.
La législature de Floride est intervenue et a supprimé le droit local d’adopter des lois sur l’utilisation coutumière, sauf selon un processus juridique compliqué que seuls quelques gouvernements locaux ont initié. Les critiques soutiennent que la loi a rendu plus difficile pour les communautés d’établir un accès public latéral aux plages et n’a pas fait grand-chose pour résoudre les différends en cours.
L’alimentation de la plage est également une solution temporaire. Les réserves de sable offshore de bonne qualité et facilement accessibles sont déjà épuisées dans certaines régions. Et l’accélération de l’élévation du niveau de la mer pourrait dépasser le sable facilement disponible à un moment donné dans le futur. Coincées entre les condos et les récifs coralliens, les plages du sud de la Floride sont particulièrement menacées, ce qui conduit à des propositions désespérées, notamment l’idée de broyer du verre pour créer du sable de plage.
Et si on ajoutait simplement du sable?
L'érosion est à la fois un ennemi et un sauveur potentiel de l'accès aux plages. Alors que la montée des eaux érode les plages, la pression pour durcir les rivages augmente. Mais le blindage des rives peut en fait augmenter l'érosion en interférant avec l'approvisionnement naturel en sable. L'ajout de plus de digues rend ainsi de plus en plus probable que dans de nombreuses zones développées, la plage de sable sec disparaîtra pratiquement. Et ce qui était autrefois la plage publique de sable humide – la zone située entre la marée haute et la marée basse moyenne – deviendra deux lignes horizontales sur une digue verticale.
Une alternative consiste à ajouter plus de sable. Le Congrès autorise et finance le US Army Corps of Engineers pour restaurer les plages avec du sable pompé au large ou transporté par camion à partir d'anciennes dunes intérieures. Les États doivent généralement égaler ces fonds, et les propriétaires fonciers en bord de mer y participent parfois collectivement.
Mais les réglementations fédérales exigent que les communautés qui reçoivent ces fonds s'assurent qu'il y a un accès adéquat depuis la rue, y compris le stationnement, aux plages alimentées. Les nouvelles plages construites à partir de rivages submergés doivent être maintenues pour un accès public jusqu'à ce que la montée des mers les submerge à nouveau.
Cette exigence, ainsi que des problèmes de droits de propriété plus obscurs, ont conduit les propriétaires fonciers du comté de Walton en Floride à lutter contre un projet d'alimentation des plages qui aurait protégé leur propriété de l'érosion. Ils ont porté l'affaire devant la Cour suprême des États-Unis et ont perdu.
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(1) L’article originel a été publié en anglais. Dr Ankersen a accordé aimablement à L’Economiste le droit d’en publier une version française.
La version originale de cet article a été publiée sur The Conversation
