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Comment la Seconde Guerre mondiale a alimenté l’obsession des requins en Amérique*

Par Dr Janet M. DAVIS | Edition N°:6053 Le 14/07/2021 | Partager

Professeur émérite en études américaines à l’Université du Texas, Austin College of Liberal Arts (Ph. Privée))

Chaque été sur Discovery Channel,  la «semaine du requin» (Shark Week en anglais) inonde son public enthousiaste de séquences documentaires spectaculaires de requins chassant, se nourrissant et sautant. Lancé en 1988, l’événement télévisé a été un succès instantané. Son succès financier a largement dépassé les attentes de ses créateurs, qui s’étaient inspirés de la rentabilité du film à succès de 1975 «Les dents de la mer» (Jaws), le premier film à gagner 100 millions de dollars au box-office. Trente-trois ans plus tard, la popularité durable de l’événement de programmation le plus ancien de l’histoire de la télévision par câble témoigne d’une nation terrifiée et fascinée par les requins. Les journalistes et les universitaires attribuent souvent aux «dents de la mer» la source de l’obsession américaine pour les requins. Pourtant, en tant qu’historien analysant les enchevêtrements d’humains et de requins à travers les siècles, je soutiens que les profondeurs temporelles de la «sharkmania» sont beaucoup plus profondes. La Seconde Guerre mondiale a joué un rôle central en fomentant l’obsession de la nation pour les requins. La mobilisation monumentale de millions de personnes pendant la guerre a mis plus d’Américains en contact avec les requins qu’à aucun autre moment de l’histoire, semant des graines d’intrigue et de peur envers les prédateurs marins.

L’Amérique en mouvement

Avant la Seconde Guerre mondiale, les voyages à travers les frontières des États et des comtés étaient rares. Mais pendant la guerre, la nation était en mouvement. Sur une population de 132,2 millions d’habitants, selon le recensement américain de 1940, 16 millions

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L’affiche du film culte de Steven Spielberg. Depuis sa sortie en 1975, il aura contribué, et pas seulement aux Etats-Unis, à alimenter la peur-fascination face aux requins

d’Américains ont servi dans les forces armées, dont beaucoup ont combattu dans le Pacifique. Pendant ce temps, 15 millions de civils ont traversé les frontières des comtés pour travailler dans les industries de la défense, dont beaucoup se trouvaient dans des villes côtières, telles que Mobile, en Alabama ; Galveston, Texas; Los Angeles et Honolulu. Les journaux locaux à travers le pays ont transpercé les civils et les militaires avec des histoires fréquentes de navires et d’avions bombardés en pleine mer. Les journalistes ont constamment décrit des militaires en péril qui ont été secourus ou qui sont morts dans des «eaux infestées de requins». Que les requins soient visiblement présents ou non, ces articles de presse ont amplifié une anxiété culturelle croissante face aux monstres omniprésents qui se cachent et sont prêts à tuer. L’officier de marine et scientifique marin H. David Baldridge a rapporté que la peur des requins était l’une des principales causes de mauvais moral chez les militaires sur le théâtre du Pacifique. Le général George Kenney a soutenu avec enthousiasme l’adoption de l’avion de chasse P-38 dans le Pacifique parce que ses deux moteurs et son long rayon d’action réduisaient les risques de panne d’un monomoteur ou d’un réservoir de carburant vide : «Vous regardez en bas du poste de pilotage et vous pouvez voir des bancs de requins nager autour. Ils n’ont jamais l’air en bonne santé pour un homme qui les survole».

«Tenez-vous bien et accrochez-vous»

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Couverture représentant un requin de bande dessinée sur le point d’attaquer quelqu’un échoué dans l’océan. «Shark Sense» cherchait à préparer les troupes à des rencontres avec les prédateurs marins (Source : Archives de la marine américaine)

Les militaires américains sont devenus si réticents à l’idée d’être mangés au cours de longues campagnes océaniques que les opérations de renseignement de l’armée et de la marine américaines se sont engagées dans une campagne publicitaire pour lutter contre la peur des requins. Publié en 1942, «Castaway’s Baedeker to the South Seas» était un guide de survie de «voyage», en quelque sorte, pour les militaires bloqués sur les îles du Pacifique. Le livre a souligné l’importance cruciale de conquérir des «bogies de l’imagination» tels que «Si vous êtes forcé de descendre en mer, un requin est sûr de vous amputer la jambe».

De même, la brochure de la Marine de 1944 intitulée «Shark Sense» conseillait aux militaires blessés échoués en mer de « stopper le flux de sang dès que vous désengagez le parachute » pour contrecarrer les requins affamés. Le dépliant notait utilement que frapper un requin agressif sur le nez pouvait arrêter une attaque, tout comme le ferait un tour sur la nageoire pectorale: «Tenez-vous bien et accrochez-vous aussi longtemps que vous le pouvez sans vous noyer».

Le ministère de la Marine a également travaillé avec le Bureau des services stratégiques, le précurseur en temps de guerre de la Central Intelligence Agency, pour développer un répulsif contre les requins.

L’assistante exécutive du Bureau des services stratégiques et future chef Julia Child a travaillé sur le projet, qui a testé diverses recettes d’huile de clou de girofle, d’urine de cheval, de nicotine, de muscle de requin en décomposition et d’asperges dans l’espoir de prévenir les attaques de requins. Le projet a culminé en 1945, lorsque la Marine a introduit «Shark Chaser», une pilule rose d’acétate de cuivre qui produisait un colorant d’encre noire lorsqu’elle était relâchée dans l’eau, l’idée étant qu’elle dissimulerait un militaire des requins.

Néanmoins, la campagne de renforcement du moral de l’armée américaine n’a pas pu vaincre la réalité criante du carnage en mer en temps de guerre. Les médias militaires ont correctement observé que les requins attaquent rarement les nageurs en bonne santé. En effet, le paludisme et d’autres maladies infectieuses ont fait beaucoup plus de ravages sur les militaires américains que sur les requins.

Mais les mêmes publications reconnaissaient également qu’une personne blessée était vulnérable dans l’eau. Avec les bombardements fréquents d’avions et de navires pendant la Seconde Guerre mondiale, des milliers de militaires blessés et mourants ont flotté impuissants dans l’océan.

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Tout le monde n’a pas atteint le rivage après le torpillage de l’USS Indianapolis

L’une des pires catastrophes en mer en temps de guerre s’est produite le 30 juillet 1945, lorsque des requins pélagiques ont envahi le site du naufragé de l’USS Indianapolis. Le croiseur lourd, qui venait de livrer avec succès les composants de la bombe atomique d’Hiroshima à l’île de Tinian dans le cadre d’une mission top secrète, a été torpillé par un sous-marin japonais. Sur un équipage de 1 196 hommes, 300 sont morts immédiatement dans l’explosion, et le reste a atterri dans l’eau. Alors qu’ils luttaient pour rester à flot, les hommes ont regardé avec terreur les requins se régaler de leurs camarades morts et blessés. Seuls 316 hommes ont survécu aux cinq jours en haute mer. 


Le public enthousiaste des dents de la mer 

LES vétérans de la Seconde Guerre mondiale possédaient des souvenirs saisissants de requins à vie, soit par expérience directe, soit par les histoires de requins des autres. Cela en a fait un public particulièrement réceptif au thriller tendu de Peter Benchley centré sur les requins, «Les dents de la mer», qu'il a publié en 1974. Don Plotz, un marin de la Navy, a immédiatement écrit à Benchley: «Je ne pouvais pas le lâcher avant de l'avoir terminé. Car j'ai plutôt un intérêt personnel pour les requins». Dans les moindres détails, Plotz a raconté ses expériences lors d'une mission de recherche et de sauvetage aux Bahamas, où un ouragan avait coulé l'USS Warrington le 13 septembre 1944. Sur les 321 membres d'équipage d'origine, seuls 73 ont survécu. "Nous avons récupéré deux survivants qui étaient dans l'eau depuis vingt-quatre heures et combattaient des requins", a écrit Plotz. «Ensuite, nous avons passé toute la journée à ramasser les carcasses de ceux que nous pouvions trouver, les identifier et les enterrer. Parfois seulement des cages thoraciques… un bras ou une jambe ou une hanche. Les requins étaient tout autour du navire. Le roman de Benchley prêtait peu d'attention à la Seconde Guerre mondiale, mais la guerre a ancré l'un des moments les plus mémorables du film. Dans l'avant-dernière scène obsédante, l'un des chasseurs de requins, Quint, révèle discrètement qu'il est un survivant de la catastrophe de l'USS Indianapolis.

«Parfois, les requins vous regardent droit dans les yeux», dit-il. «Vous savez ce qu'il y a avec un requin, il a des yeux sans vie, des yeux noirs, comme des yeux de poupée. Il vient vers toi, il ne semble pas vivre jusqu'à ce qu'il te morde.

La puissance du soliloque de Quint a puisé dans la mémoire collective de la mobilisation de guerre la plus massive de l'histoire américaine. La portée océanique de la Seconde Guerre mondiale a mis un plus grand nombre de personnes en contact avec des requins dans les circonstances désastreuses de la guerre. Les vétérans ont témoigné intimement de la violence inévitable de la bataille, aggravée par le traumatisme de voir des requins encercler et se nourrir de manière opportuniste de leurs camarades morts et mourants. Leurs expériences horribles ont joué un rôle central dans la création d'une figure culturelle durable: le requin en tant que terreur spectrale aveugle qui peut frapper à tout moment, un artefact obsédant de la Seconde Guerre mondiale qui a préparé les Américains à l'ère de «Jaws» et de «Shark Week».

 

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* L’article originel a été publié en anglais. Le Dr Janet M.Davis a accordé aimablement à L’Economiste le droit de republier une version traduite